C’est lors des Conseils européens que les questions délicates sont traitées en dernier ressort par les chefs d’État ou de gouvernement. Les discussions, souvent très vives, sont suivies avec intérêt par l’opinion publique. En 1984, le caricaturiste français Plantu illustre le bras de fer entre le président français François Mitterrand et la Première ministre britannique Margaret Thatcher sur la contribution du Royaume-Uni au budget communautaire.