Dans son livre consacré aux symboles de l'Union européenne, Carlo Curti Gialdino, professeur de droit international à l'Université de Rome "La Sapienza" et ancien référendaire à la Cour de justice des Communautés européennes (1982-2000), retrace les étapes qui ont présidé au choix de l'hymne européen.

Lors du Conseil européen de Milan en juin 1985, les chefs d'État ou de gouvernement choisissent, pour la Communauté européenne, le même hymne que celui adopté en 1972 par le Conseil de l'Europe. La mélodie provient du dernier mouvement de la Neuvième symphonie de Ludwig van Beethoven, composée en 1823, et met en musique l'Ode à la joie, poème écrit en 1785 par Friedrich von Schiller. Le texte de Schiller ne fait pourtant pas partie de l'hymne européen pour des raisons de traduction. Les arrangements musicaux sont de Herbert von Karajan.

À l'instar du drapeau européen, beaucoup de particuliers ont émis des propositions d'hymnes pour le Conseil de l'Europe. Dans cette lettre du 28 septembre 1951, le directeur de l'Information de l'organisation européenne, Paul M.G. Lévy, estime que la question de l'hymne ne devrait être soulevée que lorsque le problème du drapeau européen aura été résolu.

En 1955, le président de l'Union paneuropéenne, Richard Coudenhove-Kalergi et le directeur de l'Information au Conseil de l'Europe, Paul M.G. Lévy, ont un échange de lettres sur l'opportunité de proposer l’Hymne à la joie de la 9^ème symphonie de Ludwig van Beethoven comme hymne européen.

Ce rapport de l'Assemblée consultative du Conseil de l'Europe, du 10 juin 1971, présente le projet de résolution de la commission de l'aménagement du territoire et des pouvoirs locaux sur l'adoption, comme hymne européen, du prélude à l'Ode à la joie, 4^ème mouvement de la 9^ème symphonie de Ludwig van Beethoven. Il décrit également, dans son exposé des motifs, l'adoption des autres symboles européens.

Dans cette résolution du 8 juillet 1971, l'Assemblée consultative du Conseil de l'Europe propose l'acceptation par les pays membres, comme hymne européen, du prélude à l'Ode à la joie, 4^ème mouvement de la 9^ème symphonie de Ludwig van Beethoven.

Le chef d’orchestre autrichien, Herbert von Karajan, a préparé l'arrangement musical de l'hymne européen, son orchestration et son exécution officielle. Dans cette lettre du 24 juillet 1971, le secrétaire général du Conseil de l'Europe, Lujo Toncic-Sorinj, demande à Herbert von Karajan de bien vouloir diriger la version officielle de l’hymne européen, l’Hymne à la joie de Ludwig van Beethoven. Le 12 août, par le biais de son imprésario, le chef d’orchestre répond être très intéressé par cette proposition.

Le 12 janvier 1972, suivant la proposition de l'Assemblée consultative du 8 juillet 1971, le Comité des ministres du Conseil de l'Europe adopte comme hymne européen le prélude à l'Ode à la joie, 4^ème mouvement de la 9^ème symphonie de Ludwig van Beethoven.

Ce mémorandum du 2 mars 1972, adressé au secrétaire général du Conseil de l’Europe, fait part des difficultés rencontrées lors des négociations visant à ce que le chef d’orchestre autrichien, Herbert von Karajan, renonce à ses droits d’auteur sur la partition officielle de l’hymne européen.

Dans ce mémorandum du 30 septembre 1974, le directeur des Affaires juridiques du Conseil de l'Europe explique les implications juridiques liées à l'utilisation du "Prélude à l'Ode à la joie", l'hymne européen, comme hymne national par la Rhodésie.