Les premiers affrontements

À partir de 1947, la guerre froide donne lieu à des conflits localisés, qui opposent les deux camps sans pour autant déclencher une guerre ouverte entre les États-Unis et l'URSS.

Ainsi, la Grèce est en proie à une guerre civile depuis l’automne 1946 et après avoir laissé faire le Royaume-Uni, les États-Unis y interviennent activement pour soutenir les forces anticommunistes. En Chine, l'appui américain va au nationaliste Tchang Kaï-Chek sans que cela suffise toutefois à freiner l'avancée des communistes soutenus par l'Union soviétique. En juin 1950, avec l’invasion par les troupes communistes nord-coréennes de la Corée du Sud, la guerre froide se déplace de l’Europe vers l’Asie du Sud-Est. La région devient le théâtre d’un conflit idéologique sanglant entre l’Occident et le monde communiste, qui contribue indirectement à précipiter le réarmement de la République fédérale allemande.