«Maternité. – C'est une sorte de serpent!» Le 6 décembre 1978, le caricaturiste français Alain Tredez illustre, comment l’action commune du président français Valéry Giscard d’Estaing et du chancelier fédéral Helmut Schmidt (à droite), donne naissance à un nouveau système monétaire européen (SME). Le SME est souvent qualifié de serpent amélioré, la principale nouveauté étant la création de l'Ecu (European Currency Unit). Le terme «serpent» fait référence au Serpent monétaire européen, créé six ans plus tôt par les accords de Bâle du 10 avril 1972. Il s’agit d’un dispositif économique limitant les fluctuations de taux de change entre les pays membres de la Communauté économique européenne. À défaut d'une union monétaire véritable, le serpent a fait donc office, pour un certain temps, de béquille créant une zone de stabilité relative face au désordre monétaire international. Mais les graves problèmes économiques des années 1977-1978 auront raison du serpent et imposeront la mise en place d’un nouveau système monétaire européen.