1998-2005 L'unification de l'Europe
La fin des années 1990 marque le lancement du processus d’élargissement historique de l’Union européenne (UE) aux pays d’Europe centrale et orientale (PECO). C’est là le résultat des réformes décisives du système économique, politique et social des pays de "l’Est" libérés du joug communiste. C’est aussi la fin du divorce entre les deux Europes séparées depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale par la Guerre froide et le Mur de Berlin. Ainsi le 1er mai 2004, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, la Pologne, la République tchèque, la Slovaquie, la Slovénie, de même que Malte et Chypre, deviennent membre de l'UE. Mais les frontières de l'Europe élargie posent la question de ses rapports avec ses nouveaux voisins et de sa place dans le monde.
Les retrouvailles du continent européen ne vont pas non plus sans difficultés économiques ni sans interrogations sur l’avenir de l’Union et sur ses règles de fonctionnement. Aussi, la Commission européenne adopte-t-elle en 1997 l'Agenda 2000, un ambitieux programme d'action sur l'ensemble de l'élargissement, la réforme des politiques communautaires et le futur cadre financier de l'Union. Dans le même temps, affaiblie par la démission en mars 1999 de son président Jacques Santer et de son équipe, la Commission doit relever le défi de son propre fonctionnement pour améliorer sa transparence et son efficacité dans ses nouveaux champs d'action.
Finalisé en février 2001, le Traité de Nice s'efforce d'apporter les réformes institutionnelles rendues nécessaires par l'adhésion des pays candidats déjà talonnés par d'autres pays qui, à l'instar de la Turquie, souhaitent aussi à terme rejoindre l'Union. Mais inquiets de la faiblesse et de la lenteur de ces aménagements institutionnels, les pays de l'Union appellent, à l'issue du Conseil européen de Laeken (14-15 décembre 2001), à la convocation d'une Convention sur l'avenir de l'Europe chargée d'examiner les questions essentielles que soulève le développement futur de l'Union et de rechercher des solutions possibles. La Convention, qui se réunit une à deux fois par mois, mène ses travaux entre février 2002 et juillet 2003. Le 18 juillet 2003, son président Valéry Giscard d'Estaing remet à la Présidence italienne du Conseil de l'Union européenne un projet de traité instituant une Constitution pour l'Europe. Amendé par la Conférence intergouvernementale (CIG), le traité établissant une Constitution pour l'Europe est signé, le 29 octobre 2004 à Rome, par les Vingt-cinq qui doivent ensuite procéder à sa ratification.
